FAM: Negation with Kein and Nicht

Negation with Kein and Nicht 

We have learned two ways to create a negative in German so far.

  • kein (and its inflected forms keine/keinen), which is used to:
    • negate a singular noun preceded by ein/eine/einen:
      • Ist das eine Katze? Nein, das ist keine Katze.
    • negate a plural noun preceded by no article at all (although it may be preceded by an adjective):
      • Sind das Hunde? Nein, das sind keine Hunde.
  • nicht, which is used to:
    • negate a noun preceded by a definite article (der/die/das) or a possessive pronoun (mein/dein/etc):
      • Ist das dein Hund? Nein, das ist nicht mein Hund.
      • Ist sie die Tante? Nein, sie ist nicht die Tante.
        • Note: Sie ist keine Tante would mean that she is not an aunt at all.
    • negate entire thoughts, verbs, adjectives, and elements of the sentence other than nouns.

Where does nicht go in a sentence?

Examples of using 'nicht' in sentences. Full description below image.

     View the full text from the image above.

The image contains a text excerpt with several German sentences demonstrating the placement of the word "nicht," which is highlighted in red. The first line reads "Verstehst du das (Do you understand that)?" followed by the response "Nein, ich verstehe nicht." An arrow points from "nicht" to a green note stating, "Note that nicht will usually follow the verb, not precede it." The second sentence is "Spielst du gern Tennis? Nein, ich spiele nicht gern Tennis." The third sentence reads, "Ist die Katze alt? Nein, sie ist nicht alt."

As you have seen above, there is quite a bit of flexibility regarding the placement of nicht.

For now, just remember: if you are negating a particular element of the sentence (an adjective, an object, an adverb, etc), then you should place nicht directly before it:  

  • Ich bin nicht sehr sportlich. Er ist nicht nett.

Yet, when negating the action of a verb, nicht will follow the verb:

  • Spielst du gern Golf? Nein. Ich spiele nicht gern Golf.
    • nicht gern may also come after Golf here: Ich spiele Golf nicht gern.

Finally, note that nicht is not a verb, so we can never begin a sentence with Ich nicht something; not, Ich nicht gern Basketball spielen but Ich spiele nicht gern Basketball or Ich spiele Basketball nicht gern.

Practice Activity

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